Hat die Person das Interesse an Lieblingsbeschäftigungen verloren? Ist sie plötzlich ängstlich oder aggressiv? Oder lässt unvermittelt plumpe Bemerkungen fallen? Diese und ähnliche Verhaltensweisen können Vorboten von Alzheimer oder anderen Formen von Demenz sein. Wissenschaftler haben die Symptome erforscht und unter dem Begriff Mild Behavioral Impairment (MBI) - etwa: Leichte Beeinträchtigung des Verhaltens - zusammengefasst. 

«Bis anhin wurden diese Symptome auf psychische Ursachen oder den normalen Alterungsprozess zurückgeführt», sagt Zahinoor Ismail, Hirnforscher der Universität Calgary, an der Alzheimer's Association International Conference. Die weltweit grösste Konferenz zum Thema Alzheimer findet vom 24. bis am 28. Juli 2016 in Toronto statt. 

«Diese Einschätzung verändert sich nun. Wenn es um Früherkennung geht, stehen Gedächtnisprobleme nicht mehr im Zentrum». Ein Hinweis auf eine Demenz kann es auch sein, wenn jemand plötzlich Dinge tut, die er früher nie getan hat.

Alzheimer ist die verbreitetste Form von Demenz und im Begriff, sich zu einer Volkskrankheit zu entwickeln. Alleine in den USA sind 5 Millionen Menschen davon betroffen, in der Schweiz rund 120'000. Nach Schätzungen der Schweizerischen Alzheimervereinigung wird die Zahl bis 2030 auf 200'000 Menschen steigen.  

Bei der Krankheit wird das Gehirn schleichend zerstört. Erste Symptome können ein bis zwei Jahrzehnte, bevor sich die Krankheit manifestiert, auftreten. Häufig suchen Patienten oder deren Angehörige erst dann medizinische Hilfe, wenn das Gedächtnis nachlässt. 

Dabei zeigen Patienten mit einer Demenz meistens auch neuropsychiatrische Symptome wie Depressionen, Nervosität oder Ängstlichkeit. Dies darum, weil die Degeneration des Hirns nicht nur das Gedächtnis trifft. Tatsächlich sind laut Zahinoor Ismail Hirnregionen für die MBI-Symptome verantwortlich, die für das Gedächtnis keine zentrale Bedeutung haben. 

Zusammen mit einem Komitee der Alzheimer Association hat der Wissenschaftler eine Checkliste der Symptome aufgestellt, die auf eine Demenz hindeuten können. Dabei handelt es sich nicht um vorübergehende Verhaltensauffälligkeiten, wie sie bei Stress, Krankheit oder einem Todesfall auftreten können, sondern um Probleme, die mindestens sechs Monate anhalten. 

Sie umfassen Apathie, Ängstlichkeit bezüglich Routinetätigkeiten, mangelnde Impulskontrolle, Überschreiten von sozialen Normen oder Appetitlosigkeit. Ismail erwähnte an der Konferenz einen extremen Fall, bei dem eine Frau im Alter von 68 Jahren anfing, Kokain zu konsumieren. Dies lange bevor sich bei ihr der Gedächtnisverlust auftrat. 

Die Checkliste soll Ärzten helfen, die Risikopatienten zu identifizieren und Symptome zu erkennen, die sich im Lauf der Zeit zeigen. Ziel ist es, Mediziner, Patienten und Angehörige auf den Zusammenhang zwischen Neuropsychiatrie und Demenz zu sensibilisieren und die Behandlungen entsprechend anzupassen.

Diese Verhaltensweisen können auf eine beginnende Demenz hinweisen. Veränderungen müssen immer im Vergleich zu früher gesehen werden und über einen Zeitraum von sechs Monaten anhalten.