Au-delà de la prévention: l’EPFL explore la possibilité de restaurer la mémoire

Et si le déclin cognitif n’était pas irréversible? Une équipe du Brain Mind Institute de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) est parvenue, chez la souris, à restaurer des performances mnésiques déjà altérées en reprogrammant de manière ciblée des neurones impliqués dans la mémoire. Ces travaux, publiés ce mardi 10 février 2026 dans la revue «Neuron», ouvrent une piste encore expérimentale, mais conceptuellement majeure: intervenir après le début du déclin plutôt que de se limiter à le prévenir.

Les souvenirs reposeraient sur de petits groupes de neurones appelés «engrammes». Activés lors de l’apprentissage puis réactivés au moment du rappel, ces ensembles cellulaires peuvent toutefois se dérégler avec l’âge ou sous l’effet de la maladie d’Alzheimer, contribuant ainsi aux troubles de la mémoire.

Sous la direction de Johannes Gräff, l’équipe de recherche s’est dès lors penchée sur la possibilité de «rajeunir» ces neurones. Les scientifiques se sont intéressés à l’action de trois gènes dits de reprogrammation: Oct4, Sox2 et Klf4, regroupés sous l’acronyme OSK.

«Des travaux antérieurs ont montré que l’expression soigneusement synchronisée de ces facteurs peut réinitialiser plusieurs caractéristiques cellulaires liées au vieillissement. Ici, l’équipe a ciblé OSK spécifiquement sur les neurones engrammes activés lors de l’apprentissage, plutôt que sur l’ensemble du cerveau», explique l’EPFL dans un communiqué.

Les chercheurs ont combiné deux dispositifs reposant sur l’injection très localisée de vecteurs viraux adéno-associés: d’une part, un système permettant de marquer par fluorescence les neurones activés lors de l’apprentissage; d’autre part, un «interrupteur» moléculaire capable d’activer transitoirement les gènes OSK.

L’intervention a d’abord ciblé le gyrus denté de l’hippocampe, région clé pour l’apprentissage et la mémoire récente, puis, deux semaines plus tard, le cortex préfrontal médian, impliqué dans la consolidation de la mémoire à long terme.

Les résultats sont prometteurs: chez des souris âgées, une brève activation des gènes OSK dans les neurones engrammes hippocampiques a permis de restaurer les performances de mémoire à des niveaux comparables à ceux d’animaux jeunes. Appliquée au cortex préfrontal, la même stratégie a permis de récupérer des souvenirs formés plusieurs semaines auparavant.

Chez des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer, cette reprogrammation ciblée a permis d’améliorer les capacités d’apprentissage spatial et de restaurer la mémoire spatiale à long terme. Des analyses complémentaires suggèrent également une inversion partielle des altérations moléculaires et électrophysiologiques caractéristiques de la pathologie, ainsi qu’une amélioration de la santé cellulaire.

«Cette étude démontre qu’il est possible de restaurer la fonction d’un groupe spécifique de neurones liés à la mémoire afin d’améliorer les performances mnésiques, même après le début du déclin cognitif», concluent les auteurs. «En limitant l’expression des gènes OSK à un petit nombre de neurones et à une période très courte, l’approche permet d’obtenir des effets bénéfiques sur la mémoire tout en réduisant les risques de perturbation des fonctions cellulaires.»