Wenn der Zufall die Medizin revolutioniert

Bis heute ist sie aus dem Spital- und Praxisalltag nicht wegzudenken: die Diagnostik mit Röntgenstrahlen. Vor genau 125 Jahren wurde letztere entdeckt - per Zufall. 

Der deutsche Physiker Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) experimentierte im Jahr 1895 an der Universität Würzburg mit elektrischen Entladungen in verdünnten Gasen. Am späten Abend des 8. November, als sich, so Röntgen, «keine dienstbaren Geister mehr im Hause befanden», begann die mit Gas gefüllte und mit dunklem Karton umwickelte Glasröhre plötzlich zu leuchten.

Der Physiker hatte eine zuvor noch unbekannte Sorte sehr durchdringungsfähiger unsichtbarer Strahlung entdeckt. Er erkannte schnell deren Potenzial und begann unverzüglich mit deren Erforschung - und der Entwicklung der medizinischen Diagnosetechnik.

Schon am 23. Dezember gelang ihm ein erstes Röntgenbild von der Hand seiner Frau Bertha. Dieses ist zwar noch etwas unscharf - aber die Knochen und ein Ring sind bereits gut erkennbar. Und noch vor dem Jahresende reichte er seine wissenschaftliche Studie «Über eine neue Art von Strahlen» ein. Und schon wenige Wochen später gelingen Röntgen scharfe Bilder.

Seine Entdeckung und Erfindung revolutionierten die Medizin. Zum ersten Mal konnte man menschliche Körper durchleuchten - und diese so lebendig untersuchen und erforschen. Röntgen verzichtete auf eine Patentierung, um eine möglichst breite Anwendung zu ermöglichen.

Röntgen selber nannte seine Entdeckung übrigens X-Strahlen. Das X steht für eine unbekannte Variable, da die Strahlung zuvor unbekannt war. Während sich der Begriff etwa in der englischsprachigen Welt durchsetzte - X-Ray -, sind die Strahlen und die damit verbundenen Diagnostikverfahren im deutschsprachigen Raum bis heute unter dem Namen des Entdeckers bekannt.

Röntgen erhielt für seine Entdeckung 1901 den damals zum ersten Mal verliehenen Nobelpreis für Physik.