285 neue Masernfälle in New York haben dazu geführt, dass in vier Quartieren von New York ab sofort der Masern-Notstand gilt: Wer sich nicht impfen lässt, zahlt eine Busse bis zu 1'000 Franken.

Auch in europäischen Städten sind die Masern im Vormarsch. In der Schweiz gab es im Januar und Februar dieses Jahres 50 Masernfälle, was im Vergleich zum Vorjahr mit 12 Fällen eine Vervierfachung bedeutet. Den grössten Ausbruch gab es in einer Privatschule in Biel, wo 17 Personen erkrankten.

Gesundheitspolitiker diskutieren derzeit, mit welchen Massnahmen solche Ausbrüche künftig verhindert werden könnten. Denn Wissenschaftler haben anhand eines Beispiels aus Holland festgestellt, dass solche Ausbrüche zu einem bedrohlichen Kreislauf führen können, den es in dieser Form bisher nicht gab.

Untersucht haben die Wissenschaftler einen bestimmten Teil der Niederlande, wo sich die Menschen aus religiösen Gründen weniger häufig gegen das Masern-Virus impfen lassen. Etwa alle zwölf Jahre brechen dort die Masern aus und es erkranken mehrere Hundert Menschen, haben die Wissenschaftler Bartosz Lisowski, Steven Yuvan und Martin Bier aus Polen und den USA festgestellt. In der Fachzeitschrift «Biosystems» haben sie dargelegt, warum dieser verhängnisvolle Rhythmus entsteht.

Demnach steigt in dieser Gemeinschaft die Zahl ungeimpfter Menschen langsam an, bis es genügend ungeschützte Personen gibt. Dann kann sich das Virus ausbreiten. Nach etwa einem Jahr verschwindet der Erreger vorläufig. Denn viele Menschen, die die Krankheit überstanden haben, sind nun immun.

Erst durch neue Geburten wächst die Zahl der Menschen wieder, die sich mit dem Virus anstecken können. Dann beginnt eine neue Krankheitswelle. Einen ähnlichen Kreislauf könnte es künftig auch in anderen Regionen oder auch in Städten geben – und zwar dann, wenn an einem Ort die Zahl der Impfgegner steigt.

Solche Masernwellen sind neu. Denn bis vor gut 50 Jahren waren Masern fast überall auf der Welt verbreitet, was dazu führte, dass es immer ungefähr gleich viele Krankheitsfälle gab. Doch dann wurde in den 60er- und 70er-Jahren die Masern-Impfung eingeführt. Die Zahl der Erkrankungen sank massiv.

Zwischenzeitlich hatte man sogar die Hoffnung, dass die Masern ausgerottet sein könnten. Heute sei dieses Ziel in weite Ferne gerückt, kommen nun die Forscher zum Schluss. Damit sich die Weiterverbreitung der Masern in einer Schule, in einer Firma oder in einer anderen Gemeinschaft stoppen lässt, bräuchte es mindestens 95 Prozent Geimpfte. 

Vielerorts liegt dieser Anteil aber darunter, besonders in Städten oder religiösen Gemeinschaften, wo es viele Menschen gibt, die Impfungen für überflüssig oder gesundheitsschädlich halten. Wenn Masern nicht mehr konstant, sondern nur noch periodisch vorkommen, ist das laut den Wissenschaftlern schlimmer.

Menschen, welche die Erkrankung überstanden haben, sind lebenslang immun dagegen und können nicht mehr krank werden. Wer jedoch als Kind nicht erkrankt ist, ist bei der nächsten Ausbruchswelle schon älter, und das hat für Ungeimpfte gefährliche Folgen. Denn die Masern verlaufen mit zunehmendem Alter häufig schwerer.

Die Wissenschaftler prophezeien, dass die sinkenden Impfraten immer häufiger zu lokalen Epidemien führen werden. Sie befürchten jedoch auch, dass sich die Viren so entwickeln, dass sie sich besser in kleineren Gruppen ausbreiten könnten. Zum Beispiel könnten sie vor den ersten erkennbaren Symptomen bereits länger ansteckend sein und dadurch ihre Chancen erhöhen, weitergegeben zu werden.