Unprecedented, beispiellos: Das der Begriff, mit dem eine Gruppe von Onkologen vorgestern ihre neusten Versuchsergebnisse zusammenfasste – und mit diesem Wort wurden sie in den Stunden seither weltweit und hundertfach zitiert.

Was war geschehen? An der Jahresversammlung der American Association for the Advancement of Science wurden in Washington wurden die ersten klinischen Ergebnisse einer Immuntherapie vorgestellt, Medienkonferenz inklusive. 

Und die Resultate seien, wie gesagt, «beispiellos». Ein internationales Team von Krebsforschern in Diensten des Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle berichtete von den Wirkungen, die es mit der adoptiven T-Zellentherapie bei Blutkrebs-Patienten erreicht hatte; also in einer Forschungslinie, auf dem seit Jahren schon eine stetig wachsende Hoffnung lastet – wie überhaupt in der Immuntherapie. Fälle von Heilungen respektive kompletten Remissionen bei einzelnen Krebsarten und bestimmten Patienten wurden immer wieder vermeldet, doch die Erfolgsquoten waren auch da in einem tiefen Bereich (eine grundsätzliche Darstellung des Verfahrens findet sich hier).

Die jetzt in Washington vorgestellten Daten deuten aber ganz andere Verhältnisse an. Konkret: Das Team unter der Leitung von Stanley Riddell, einem Onkologen der University of Washington, hatte Dutzende Krebspatienten im Endstadium behandelt – und erreichte Heilungsquoten über 90 Prozent.

Konkret: Es handelte sich um eine Versuchsgruppe von 35 Personen, die an akuter lymphatischer Leukämie litten – und hier verschwanden bei 94 Prozent die Symptome. In einer anderen Gruppe wurden andere Blutkrebsvarianten angegangen, so das Non-Hodkin-Lymphom; und auch hier lagen die Erfolgsraten über 80 Prozent. Diese Gruppe umfasste 40 Personen.

Insgesamt wiesen mehr als die Hälfte aller Versuchspersonen eine komplette Remission auf. Dies, nachdem alle anderen Therapien bei diesen Patienten wirkungslos geblieben waren. Ihre Lebenserwartung wurde von den Ärzten auf zwei bis fünf Monate eingeschätzt.

«Der Reiz dieser Behandlung liegt darin, dass ein einmaliger Schuss genügt», sagte Stanley Riddell an der Medienkonferenz (siehe etwa den Bericht hier). Das Prinzip ist bekannt: T-Zellen des Patienten werden extrahiert, genetisch modifiziert beziehungsweise so umprogrammiert, dass sie die Tumorzellen angreifen. «Bei vielen Patienten reichte buchstäblich eine kleine Infusion von 10 bis 20 Millionen Zellen, um Kilos an Tumoren zu eliminieren.»

An der Präsentation waren auch internationale Forscher wie Dirk Busch von der Technischen Universität München und Chiara Bonini vom Wissenschaftsinstitut San Raffaele in Mailand beteiligt. «Dies ist wirklich eine Revolution», meinte Bonini: Dermassen hohe Remissions-Raten seien bislang nicht bekannt.

Wie gross darf also die Hoffnung sein?

«Um es klar zu machen: So vielversprechend die Resultate sind – diese Therapie wird wohl nie zur „Kur“ für Krebs, sondern sie bleibt sehr wahrscheinlich für die extremsten Fälle reserviert», fasste «Science Alert» zusammen – insbesondere mit Verweis auf die doch heftigen Nebenwirkungen.

Diese Einschätzung teilt offenbar auch Onkologe Ridell: «Wie die Chemotherapie und die Bestrahlung, so wird auch dies kein Allheilmittel. Wir hatten es mit Patienten zu tun, bei denen zuvor alles versagt hatte», sagte er. Aber: «Ich denke, dass es die Immuntherapie nun geschafft hat, zu einem Pfeiler der Krebsbehandlung zu werden.»

Forscher der Universität Cambridge haben zytotoxische T-Zellen bei der Arbeit beobachtet: Die 3-D-Aufnahmen zeigen, wie die grünen oder orangen «Killerzellen» andere Zellen (blau) prüfen, Mutationen entdecken und notfalls mit giftigen Proteinen abtöten.