Quand l’intestin révèle ses secrets de régénération

Notre intestin se régénère en permanence. Mais lorsqu’il est gravement lésé, ce processus de réparation devient vital. Des chercheurs de l’EPFL ont découvert qu’un gène encore largement ignoré, nommé CMG2, joue un rôle essentiel dans ce mécanisme.

Le CMG2 est connu pour être à l’origine du syndrome de la fibromatose hyaline (HFS), une maladie génétique rare provoquant des déformations cutanées et articulaires. Dans sa forme la plus sévère, elle entraîne une diarrhée mortelle chez le jeune enfant. Jusqu’ici, le rôle de ce gène dans l’intestin demeurait mystérieux, d’autant plus que les tissus des patients paraissaient normaux au microscope.

L’équipe de Gisou van der Goot, professeure au Laboratoire de biologie cellulaire et membranaire de l’EPFL, a étudié des souris dépourvues de CMG2. Les souris ont été exposées à un produit chimique qui imite les lésions intestinales en provoquant une colite. Cette exposition a entraîné des niveaux d’inflammation et de lésions tissulaires similaires, chez les souris normales comme chez les souris porteuse d'une mutation. En revanche, lorsque l’administration du produit chimique a été interrompue, seules les souris normales ont guéri. L’état des souris privées de CMG2 a continué à se dégrader, se traduisant par une perte de poids et des signes persistants d’inflammation.

Les analyses ont révélé que le processus de régénération des cellules souches intestinales se bloquait en cours de route: les cellules parvenaient à revenir à un état primitif, de type fœtal, mais échouaient à redevenir des cellules souches adultes capables de reformer la muqueuse.

La clé réside dans la voie de signalisation Wnt, essentielle à la prolifération des cellules souches. Sans CMG2, la β-caténine ne pénètre pas dans le noyau cellulaire, empêchant l’activation des gènes de réparation. En d’autres termes: CMG2 n’est pas indispensable au quotidien, mais devient crucial dès que l’intestin doit se reconstruire après une blessure.

Ces travaux expliquent pourquoi les patients atteints de formes sévères de HFS développent des diarrhées potentiellement mortelles en cas de stress intestinal. Mais les chercheurs voient plus loin: comprendre comment CMG2 amplifie la signalisation Wnt pourrait inspirer de nouvelles approches en médecine régénérative et dans le traitement des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.