Un robot à quatre pattes pour aider les personnes malvoyantes

Monter des escaliers, éviter les obstacles, s’orienter dans des bâtiments inconnus: autant de défis quotidiens pour les personnes malvoyantes, que maîtrise avec assurance un robot développé à l’ETH Zurich.

À l’origine de ce «Robodog» se trouve un robot quadrupède disponible dans le commerce. Problème: ses mouvements sont encore relativement grossiers – et il se révèle en outre particulièrement bruyant. «Fraîchement sorti de l'étagère, nous ne pouvons pas l'utiliser à nos fins», explique Michele Magno du Center for Project-Based Learning de l’ETH, dans un communiqué. Car pour les personnes malvoyantes, les sons de l’environnement constituent un repère essentiel.

L’équipe a donc développé un nouveau logiciel de pilotage basé sur l’intelligence artificielle, baptisé «Physical AI». Ce type de système exploite les données issues de capteurs intégrés, qui enregistrent les mouvements ainsi que l’orientation spatiale des éléments mécaniques.

Le robot apprend ainsi à se déplacer de manière silencieuse et sûre – aussi bien sur des sols lisses que dans les escaliers ou des espaces étroits. Il est également capable d’éviter des obstacles arrivant rapidement, un point crucial s’il doit être utilisé lors de promenades et se soustraire à des véhicules en approche.

Le robodog navigue en grande partie de façon autonome, tout en restant centré sur l’humain. À l’avenir, il devrait communiquer par la voix ou via un retour haptique. Pour les personnes à mobilité réduite, les chercheurs testent en outre un mode de pilotage à l’aide de lunettes équipées de capteurs: un simple regard posé sur une poignée de porte suffit, et le robot comprend ce qu’il doit faire.

Équipé d’un bras supplémentaire, le robot pourrait à l’avenir également assister des personnes atteintes de handicaps physiques, par exemple en allant chercher des objets ou en ouvrant des portes. Développé en collaboration avec l’initiative Barrier-Free at ETH Zurich et le service de cartographie intérieure PolyMaps, le système a déjà été testé dans plusieurs bâtiments de l’ETH.

Le robodog n’est toutefois pas encore prêt à accompagner au quotidien les personnes malvoyantes, précise l’ETH, mais il serait «en passe de le devenir». Ses capacités ont récemment été mises en évidence lors d’un concours de robotique, où il a permis au doctorant Davide Plozza de décrocher la première place.