Windpocken – auch «Spitze oder Wilde Blattern» – werden durch das Varizella-Zoster-Virus (VZV) verursacht. Bis zur Pubertät infizieren sich 90 Prozent aller Kinder in der Schweiz mit dem hochansteckenden Erreger. Im Kindesalter verläuft die Viruserkrankung meist harmlos und hinterlässt einen lebenslangen Schutz. Aber:

Verschwinden tut der Erreger nie ganz, sonder verbleibt «schlafend» in den Nervenzellen des Rückenmarks. In 20 Prozent der Fälle führt eine Immunschwäche im Erwachsenenalter zur erneuten Aktivierung des Virus. Diese Zweiterkrankung heisst Gürtelrose (Herpes Zoster).

Risikoreicher wird eine Ansteckung im Jugend- oder Erwachsenenalter: Hierzulande erkranken jährlich rund 3000 Personen im Alter über 16 Jahren, von denen 60 bis 70 wegen Komplikationen wie Hautentzündungen, Lungenentzündung, Hirnhaut- und Hirnentzündung hospitalisiert werden müssen.

In der Schweiz wurde die Einführung einer möglichen Routineimpfung für Kleinkinder 2004 geprüft. Weil die Krankheit bei gesunden Kindern in der Regel mild verläuft – aber auch wegen diverser offener Fragen betreffend die Impfwirksamkeit, die Schutzdauer oder Auswirkungen auf die Herpes-zoster-Epidemiologie –, wurde die Basisimpfung lediglich Jugendlichen von 11 bis 15 Jahren empfohlen, die noch keine Windpocken-Infektion durchgemacht haben.

2021 hatten allerdings bereits 45 Länder weltweit die Impfung gegen Varizellen oder einen kombinierten Impfstoff gegen die vier Krankheiten Masern, Mumps, Röteln und Varizellen (MMRV) ausgesprochen. Diesen Empfehlungen schliesst sich die Schweiz nun an:

Zu den Gründen für die neue Empfehlung zählen etwa, dass eine routinemässige Impfempfehlung gegen VZV und eine verringerte Zirkulation von Wildviren zu keinem verstärkten Anstieg der Herpes-zoster-Inzidenz führt. Hinzu kommt laut BAG, dass die zugelassenen kombinierten MMRV-Impfstoffe, wie erwähnt, gegen Masern, Mumps, Röteln und Varizellen wirksam sind.