Die diesjährige Gewinnerin des Marie Heim-Vögtlin Preises ist Maria Luisa Balmer. Der Schweizerische Nationalfond (SNF) verleiht ihr den Preis für ihre Forschung über Darmbakterien und deren Rolle bei der Entstehung von Diabetes Typ 2 und krankhaftem Übergewicht.

Die Zahlen sind alarmierend: Laut dem Bundesamt für Gesundheit sind in der Schweiz rund 42 Prozent der erwachsenen Bevölkerung und 15 Prozent der Kinder und Jugendlichen übergewichtig - Tendenz steigend. «Schon seit längerem weiss man, dass bei der Entstehung von Übergewicht die Darmflora eine wichtige Rolle spielt», sagt Maria Luisa Balmer, Fachärztin für Innere Medizin am Inselspital und Forschungsgruppenleiterin an der Universität Bern.

In ihrer Forschung untersuchte Balmer deshalb, wie Darmbakterien, deren Stoffwechselprodukte und das Immunsystem zusammenspielen. Was man bereits weiss: Krankhaft übergewichtige Menschen haben meist eine andere Darmflora als schlanke, gesunde Personen. So wachsen bei ihnen bestimmte Bakterienarten sehr stark und verdrängen andere. Maria Luisa Balmer ging nun der Frage nach, ob die veränderte Darmflora Ursache oder Folge des Übergewichts ist. Untersucht wurden dazu keimfreie Mäuse, die an der Universität Bern in einer weltweit einzigartigen Anlage gezüchtet werden.

Tatsächlich konnte Balmer und ihr Team fünf Bakterienarten identifizieren, welche die Mäuse anfälliger für Übergewicht machten. Im nächsten Schritt will das Team nun analysieren, wie dieser Einfluss zustande kommt - etwa, welche bakteriellen Stoffwechselprodukte zum dickmachenden Effekt beitragen und wie diese das Immunsystem beeinflussen.